사무실 문이 삐그덕 열리고 80대 어머님과 따님으로 보이는 50대 여성분이 들어오시며 “여기서 무릎수술비 지원해 준다는디~~” 하신다. 직원의 안내를 받아 서류를 작성하여 신청서를 내미신다 “고생하셨겠네요”하고 대화가 이어진다. 무릎인공관절수술 의료비 지원업무를 담당 하면서 수많은 우리 어머니, 아버지들의 애환을 들어본 바로 또 어떤 얘기가 오갈까 귀가 쫑긋해진다. “오메 말도 마쑈, 연골이 다 닳아가꼬 뼈가 딱딱 맞춰서 아파서 참다참다 수술을 했더니 지금은 통증이 없어서 살것쏘~” 하신다. 업무를 하며 자주 보는 흔한 풍경이다. 40대에 남편을 잃고 혼자 5남매를 키우며 하우스일 밭일에 무릎연골이 남아나지 않아 수술을 받았던 해보면 어머니, 젊어서 일하다 무릎을 다치고 제대로 치료를 받지 않아 70대에 인공관절 수술을 받은 학교면 어르신, 수많은 어르신들의 사연을 듣게 된다. 지금 이 모습들이 경제발전기 가진 것 없이 몸 하나로 자식들 배 채우고 교육하느라 헌신하신 우리 부모님들의 자화상이다.
무릎 퇴행성관절염은 국내 65세 이상 3명중 1명이 앓고 있고 특히 70대 이상 여성의 70~80%를 차지하고 있는 아주 흔한 질병이다. 주로 과도한 사용으로 연골이 손상되어 물이 차고 붓게 되며 움직일 때마다 통증이 느껴지게 된다. 연골이 손상되고 있을 때 적절한 치료와 휴식을 취하지 못하게 되면 정상적이 보행이 불가능해 지고 결국 인공관절 치환술을 받아야만 하는 것이다. 어르신들이 치료와 수술을 미루는 이유는 다양하다. 당장 눈앞에 놓인 농사일을 못하게 될까봐, 수술이 잘못되어 뻗정다리가 될까봐, 인공관절 수명이 짧아 또 수술하게 될까봐, 거기다 적지 않은 수술비가 부담이 되어서다. 하지만 수술을 받지 않으면 퇴행성관절염이 심해지고 통증으로 걷기 등 운동능력이 떨어지면서 운동부족으로 인한 각종 성인병과 척추를 비롯한 관절질환에 시달리게 되고 외부 출입이 원활하지 못해 외로운 생활을 하는 등 이중고, 삼중고를 겪게 되는 경우가 허다하다.
현대는 의학기술의 비약적인 발달로 인체관절보다도 수명이 오래가는 인공관절이 개발되었고 로봇을 이용 통증이나 붓기가 적은 수술도 시행하고 있다. 국가에서는 저소득층에 대하여 수술전 치료비 신청을 하면 한 무릎당 본인부담금 120만원을 지원해주는 사업을 진행하고 있으며, 특히 함평군은 작년 3월 10일부터 저소득층에게만 지원하던 수술비를 60세 이상 전 군민으로 확대하는 한편 지원 신청기간도 수술 후 1년 이내로 연장하여 수술을 한 모든 군민이 혜택을 받을 수 있도록 적극행정을 펼쳐 주민들의 큰 호응을 얻고 있다.
이사업은 민선8기 이상익 함평군수의 공약사업으로 전국에서 최초로 한 무릎당 120만원을 지원하게 됨으로써 경제적인 이유로 수술을 받지 못하는 지역 어르신들이 건강한 무릎을 유지하여 “건강 100세”의 꿈을 현실로 실현하는 계기가 되었으면 하는 바램을 가져본다.
